“Door middel van micro finance helpen we de mensen in hun eerste levensbehoeften te voorzien”

Met onze SUB Boosters ontketenen we een duurzaamheidsrevolutie in de (facilitaire) bedrijfsvoering in Nederland. Wie zijn deze aanjagers, versnellers en kwartiermakers? We spreken met Astrid van Harmelen, facilitair manager, auteur en voorzitter van de Stichting van Harmelen Conservation Fund.

Door Dominique de Groot

Micro finance in Kenia

Haar eerste bezoek aan Kenia (1993) maakt zoveel indruk dat ze met een hoofd vol plannen terugkeert naar Nederland. Astrid besluit haar eigen stichting Van Harmelen Conservation Fund op te richten om de gemeenschap, die aan de voet van Mount Kenya woont, te helpen. Sindsdien reist ze twee keer per jaar naar Afrika om de families en projecten die ze heeft opgezet te bezoeken. “Door middel van micro finance helpen we de mensen in hun eerste levensbehoeften te voorzien. De een is konijnenfokker en verkoopt naast het vlees ook de vacht om kussens van te maken. De ander heeft een schapenhouderij; van wol maken ze kleden en truien.”

Het leven in Kenia is primitief: Veel mensen werken op het land en onderwijs is niet vanzelfsprekend. “We proberen de kinderen naar school te sturen en redelijk onderwijs te geven. Zo kunnen ze later een goede baan krijgen en geld opbrengen voor de familie.” Wat Astrid destijds opvalt is dat kinderen weinig van de natuur en de dieren af weten. “Dat komt omdat veel dieren leven in wildparken en daar hebben families vaak geen geld voor. Wij nemen de kinderen mee en vertellen ze meer over de natuur.”

Gladys

Ook specialistische gezondheidszorg zoals wij dat kennen, is in Kenia moeilijk te verkrijgen. Astrid denkt terug aan Gladys, een meisje van vijf die jarenlang aan bed gekluisterd was. “Ze kon niet spreken en niet lopen.” Samen met haar familie brengt Astrid het meisje naar een klooster aan de andere kant van de berg – na een volle dag reizen. “Ik kom uit een katholieke familie en ik wist dat nonnen voorheen veel zieken hielpen met een beperking of psychische problemen.” Gladys krijgt in het klooster de behandeling die ze nodig heeft. “Ze is onder de mensen, speelt met kinderen en eet goed; Dan zie je dat zo’n kind groeit. Het zijn kleine druppels op een gloeiende plaat, maar je kunt niet in je eentje de wereld veranderen.”

Officiële NGO

Stichting van Harmelen Conservation Fund is een officiële NGO met een voorzitter, hoofdbestuurder, penningmeester en projectleiders. “De NGO is ons paspoort om werk gedaan te krijgen bij of voor instanties.” In het bestuur zitten vier Kenianen die samen met Astrid de projecten managen. “Dat is goed overleggen over hoe je dingen aanpakt. We geven bijvoorbeeld voedsel en geen geld, nemen ouders mee naar school waar kinderen kunnen studeren en betalen daar het schoolgeld. Je moet goed opletten of je geld goed terecht komt.” Door corona kon Astrid 2 jaar lang niet naar haar geliefde land afreizen. “Ik mis het enorm. Je bent nauw betrokken en na corona is daar natuurlijk ook enorm veel gebeurd.”

Hoe olifant zijn liefje vond

Wanneer ze niet aan het werk is voor de stichting of als facilitair manager (daarover later meer), kruipt Astrid het liefst achter de schrijftafel. Inmiddels heeft ze meerdere kinderboeken geschreven; een deel van de opbrengst gaat naar de stichting. De eerste ideeën voor het boek ‘Hoe olifant zijn liefje vond’ ontstaat op één van haar reizen. “Het vogeltje bestaat echt! Ik zat op een bankje en toen kwam een kleurrijk vogeltje naast me zitten. Goh wat bijzonder, dacht ik. Daar moet ik een verhaal over schrijven en dat heb ik gedaan”, zegt ze lachend. Voor ‘De avonturen van Simon Buki’ vraagt ze schoolkinderen uit Nanyuki de illustraties te maken. “Dat was een heel bijzonder project.”

Haar laatste boek schreef ze voor volwassenen: ‘Maaien bij de buren – wat een kutklus!’. Kort samengevat gaat het over manipulatief, impulsief en obsessief gedrag bij volwassenen. De eerste twee delen zijn fictief en vertellen het verhaal van twee geliefden die in het geheim een relatie hebben. Uiteindelijk trouwen ze, maar gaandeweg verandert het gedrag van de partner. In het laatste deel wordt verdieping gelegd vanuit de literatuur. “In een aantal boekhandels worden regelmatig lezingen gegeven, een interessant onderwerp waar ik graag meer over wil vertellen.”

Duurzame huisvesting

Doordeweeks is Astrid druk in de weer als project manager voor Ucility, een projectmanagement- en adviesbureau op het gebied van (her)huisvesting en facilitaire dienstverlening. “Ik begeleid de hele nieuwbouw ‘van-naar situatie’ van een mooi technisch bedrijf in Maasdijk. Het bedrijf bouwt kassen voor bloemen en planten, anderzijds verzorgen ze de techniek. Denk aan luchtbeheersing, klimaat, afvoer van water en afvalstoffen.”

In het project wordt zo goed mogelijk nagedacht over duurzame oplossingen. Een sustainable building met warmtepanelen en duurzame oplossingen voor waterverbruik. De grootste uitdaging ziet Astrid in mensen enthousiasmeren over duurzaamheid. “Verduurzamen kun je al met simpele dingen: Afval scheiden op je werkplek, lunch meenemen in een broodtrommel in plaats van een plastic zakje.”

Kenya Flowers

Over plastic gesproken: Ook in Kenia zijn ze ervan bewust dat het anders moet. Daar zijn geen afvalbergen zoals in Nederland, maar wordt troep in de vrije natuur gestort. “Als je de binnenstad inrijdt, dan lijkt het net alsof er prachtige bloemen in de bomen hangen.” Maar schijn bedriegt: dat zijn plastic zakjes die in de naalden blijven steken. “We noemen dat de Kenya Flowers.” Andere initiatiefnemers bedachten daar een oplossing voor. Het plastic wordt opgeruimd, verzameld en in een kleine fabriek verwerkt tot tegels.

De boost van SUB

Haar drive om van de wereld een betere plek te maken, brengt ze graag mee in haar rol als SUB Booster. Wanneer Babs (co-founder) op social media haar plannen deelt over SUB Sustainable Boost, reageert Astrid enthousiast. “Super gaaf natuurlijk! Met jullie zie ik een band met mijn stichting, een stuk verrijking en meerwaarde.” Ze sluit zich aan als SUB Booster en staat te popelen om onze duurzame samenwerking verder vorm te geven. “We hebben allemaal een andere expertise: alles bij elkaar maakt dat één grote keten. Je bouwt met elkaar naar een zorgzame, duurzame en energieke samenwerking.”